Vandaag kwam het allergrootste zeeschip ooit de haven van Gent binnen. Het was de Eptalofos die via de Westsluis in Terneuzen richting ArcelorMittal voer. Het betrof een derde proefvaart door de sluis. Voortaan kunnen grotere schepen door de sluis dan tot voor kort het geval was. Meteen zijn de grenzen van het bestaande sluizencomplex afgetast.
Het was net na 6 uur ’vanochtend toen de Westsluis in Terneuzen zijun deuren opende. De Eptalofos voer de sluis binnen om vervolgens omstreeks 9 uur aan de kaai van ArcelorMittal af te meren.
Sinds 2005 worden steeds grotere schepen ingezet voor het vervoer van grondstoffen en goederen. De zogenaamde post-Panamax-schepen nemen vaker de plaats in van de traditionele Panamax-schepen. Deze grotere schepen kunnen tot 87.000 ton vervoeren; de traditionele Panamax-schepen zijn beperkt tot een laadvermogen van ongeveer 73.000 ton.
Laatste proef
In 2007 werd hardop de vraag gesteld of de huidige Westsluis zulke post-Panamax-schepen aankan. Daarom vonden in november 2008 en maart 2009 al een eerste en een tweede succesvolle op- en afvaart plaats. Die proeven waren voorafgegaan door intensief onderzoek en samenwerking tussen onder andere het Havenbedrijf Gent, ArcelorMittal Gent, de Afdeling Maritieme Toegang van het Vlaamse Departement Mobiliteit en Openbare Werken, Rijkswaterstaat dienst Zeeland, de Nederlandse en Vlaamse loodsdiensten, het Waterbouwkundig Laboratorium Borgerhout en het Maritime Research Institute Netherlands voor de uitvoering van de meetreizen.
Eptalofos
Brachten de eerste en tweede proefvaart telkens het grootste schip naar Gent, dan is deze derde en laatste proefvaart goed voor het binnenloodsen van het allergrootste schip ooit dat Gent aandoet. Het is het bulkschip Eptalofos, varend onder Griekse vlag, met als bestemming de kaai van ArcelorMittal. Het schip kwam van de Braziliaanse havenstad Itaqui en vervoerde Braziliaans ijzererts.
Met zijn 229,50 meter lengte, 36,98 meter breedte, een toegelaten diepgang van 12,50 meter (na lichtering in de Put van Terneuzen) en 92.567 ton draagvermogen is de Eptalofos nog breder en groter dan het vorige grootste schip dat de Gentse haven aandeed.
Tweede grotere zeesluis
Met het succesvol afronden van deze derde proef wordt het voortaan mogelijk dat schepen van het type post-Panamax door de Westsluis varen. Hiermee wordt tegemoet gekomen aan de vraag van de Gentse haven om schepen met grotere tonnages toe te laten.
Meteen zijn de grenzen van het bestaande sluizencomplex nu definitief bereikt. De haven van Gent blijft vragen om een tweede, grotere zeesluis in Terneuzen. Over de eventuele bouw van een tweede zeesluis in Terneuzen wordt momenteel onderhandeld op Vlaams en Nederlands bestuursniveau.
