Sinds april is Jacco de Waal algemeen directeur van De Waal Machinefabriek in Werkendam. Hij is 24 jaar, en dat lijkt jong voor zo’n verantwoordelijke functie. Maar het gaat hem goed af, Jacco had zijn sporen als ondernemer al verdiend. Hij was bovendien al medeaandeelhouder van het familiebedrijf.
De Waal Machinefabriek bestaat bijna negentig jaar en telt ruim vijftig medewerkers. Het bedrijf is een bekende speler op het gebied van roeren, stuurmachines, schroefassen en afdichtingen. Het beschikt over twee scheepsliften en een groot serviceteam. Daarnaast doet het (nu vierde generatie) familiebedrijf steeds meer draaiwerk voor derden. Een welkom bijeffect van de eerdere oprichting van De Waal Metaaltechniek (het zusterbedrijf dat veel industrieel constructiewerk verricht en het draaiwerk uitbesteedt). Dat bedrijf aan de overkant van de haven, startte Jacco zelf in 2023. Daar werken tien mensen.
Sneller dan gedacht
Dat hij in het familiebedrijf zou komen werken, zag iedereen aankomen. Toch ging het sneller dan gedacht dat hij algemeen directeur werd. Ook sneller dan Jacco zelf had voorzien. Met het vertrek van Albert Visser was het na vier directeuren van buiten tijd om weer een De Waal aan het roer te zetten, besloot de familie.
“Dat heeft rust gebracht”, zegt Jacco drie maanden na zijn aantreden. “De laatste directeur had een andere visie op het bedrijf dan wij als familie. We zijn hem dankbaar voor wat hij voor het bedrijf heeft gedaan, maar we hebben in goed overleg besloten dat onze wegen nu beter konden scheiden.”
Jacco was nadrukkelijk betrokken bij die keuze. “Ik was al twee jaar mede-eigenaar, en samen met mijn vader (Marco de Waal, red.) en oom (Rob Hoogendoorn, red.) vormen we het bestuur. Het was de bedoeling om dit jaar één dag per week op de verkoop mee te lopen, volgend jaar twee dagen en er zo geleidelijk in te groeien. Dat ging nu sneller.”
Hij begon op 2 april. “Ja, inderdaad een bewust gekozen datum. Geen 1 april, om aan te geven dat het geen grap was.”
Jacco beseft zelf dat het bijzonder is. Ook dat er geen kritiek op zijn benoeming was en iedereen het hem gunt. Binnen én buiten de onderneming.
“Ik draai al veel jaartjes mee in het bedrijf. Ik ben op mijn tiende begonnen, met het verven van veiligheidslijnen op de grond. Ik ben flink getest en heb allerlei werkjes gedaan. Collega’s accepteren me en vinden het leuk om hun kennis te delen. De timing was onverwacht, maar de stap wordt breed gedragen. Ik heb vooraf ook sleutelfiguren binnen het bedrijf gevraagd of zij het zagen zitten en of ze accepteerden dat ik boven hen zou komen staan. ‘Liever vandaag dan morgen’, zeiden ze.”
Aandelen
Zijn opa, Ton de Waal, zag het al vroeg in Jacco zitten. Hij deed zijn aandelen in 2023 aan hem over. Wij hebben altijd een heel goede band gehad en ik noem mezelf wel eens zijn ‘hobbyproject’, haha. Ik heb drie jaar geleden, na mijn studie werktuigbouwkunde, met zijn hulp De Waal Metaaltechniek opgericht. Van hem kon ik geld lenen om een bestaand gerenommeerd constructiebedrijf over te nemen. In het eerste jaar kwam m’n opa elke maand binnenlopen: ‘Laat de boeken maar eens zien of je een beetje winst maakt op je projecten.’ Toen hij zag dat het plaatje heel positief was, wist hij dat het wel goed zat.”
Jacco hielp niet alleen al vroeg in het bedrijf mee, tijdens zijn hbo-studie werktuigbouwkunde leerde hij de sector ook via andere ondernemingen kennen. Hij liep stage bij Asto Shipyard, bij Koedood Marine Group en Holland Shipyards Group. “Ik ben die bedrijven superdankbaar. Ik heb er veel geleerd en heb nog steeds goed contact met ze. Holland Shipyards is zelfs een grote klant van ons geworden.”
Als directeur focust Jacco vooral op innovatie, verkoop, personeelszaken en afstemming met de productie. “Mijn oom Rob, die van huis uit fiscaal jurist is, is van de cijfers. Mijn vader Marco doet alles wat daartussen valt en omheen zit.”
Jacco is ook het gezicht naar buiten toe. “Vind ik erg leuk om te doen… Bij bedrijven op bezoek gaan die nu nog niet bij ons bestellen, en bij schippers aan boord langs. Ook mensen die in het verleden regelmatig bij ons kwamen en nu niet meer. Wat kunnen we doen om te zorgen dat ze weer
terugkomen? Ik wil schippers proactief in de stuurhut opzoeken, om te begrijpen wat er goed en minder goed gaat, en aan welke producten of service zij behoefte hebben.” Hij sluit niet uit dat hij bestuurslid wordt van de plaatselijke Schuttevaer-afdeling. Ook daarmee zou hij dan in de voetsporen treden van zijn opa. “Toevallig kreeg ik gisteren nog een vraag daarover; ik ga er graag over in gesprek.”
Jacco heeft al eerder laten zien zich voor de gemeenschap in te willen zetten. Met vrienden richtte hij een politieke jongerenraad op en zette vervolgens een vacaturewebsite op voor banen in de regio. Hij was gemeenteraadslid, zit nu in de dorpsraad en is ook lid van de ledenraad van de Rabobank. Ook is Jacco nauw betrokken bij FBNed, een landelijke organisatie voor familiebedrijven.
Productontwikkeling
Innovatie is de motor achter de geplande groei, vertelt Jacco. “Er komen nieuwe producten, waarvan we eind dit jaar de eerste op de markt willen brengen. Groei gebeurt organisch, met uitbreiding van service, personeel, machines en mogelijk een nieuwe hal.”
Aan welke innovaties werken ze aan de Biesboschhaven? “Ik kan daar nu nog niet veel over zeggen. Dat komt in een volgende editie. We zijn druk bezig met certificeren en testen.” Voor nieuwe producten zijn nieuwe machines en ruimte nodig. “Wellicht een extra hal. We hebben hier aan de Biesboschhaven gelukkig best nog wat grond beschikbaar.” Dat is nog afgezien van de voorgenomen uitbreiding van de Werkendamse haven. Gaat De Waal Machinefabriek daarvan profiteren? “Dat zou kunnen, want die uitbreiding komt er hoe dan ook aan. Er is een soort carrousel gaande tussen ondernemers: verschuivingen en verhuizingen om voor elkaar ruimte te maken.”
Leren
Zusterbedrijf De Waal Metaaltechniek blijft onder eigen naam bestaan. Drie jaar na de oprichting doet het allerlei constructiewerk voor klanten uit de industrie en de bouw. En ook steeds meer voor de scheepvaart. Zo biedt het bedrijf ondersteuning aan de machinefabriek. “Ik heb vorige week een opvolger (in de vorm van een werkvoorbereider, red.) gevonden, zodat het zusterbedrijf zelfstandig kan draaien – ook als ik er als directeur niet ben.”
De afgelopen jaren heeft De Waal Machinefabriek zijn markt weten uit te breiden: naast binnenvaart is ook zeevaart inmiddels een belangrijke tak. “We werken ook steeds internationaler. De afgelopen drie jaar zijn er veel nieuwe medewerkers binnengehaald die nu allemaal op het niveau zijn dat ze naar dat soort klussen toe kunnen. We hebben veel geïnvesteerd in opleidingen: van taaltrainingen – Spaans, Frans, Duits – omdat we dat heel belangrijk vinden voor goed contact met klanten, tot hydrauliek en elektra.”
“Voor de uitbreiding van onze service hebben we geïnvesteerd in uitbreiding van ons wagenpark. Ook leren nieuwe medewerkers veel van de experts die al jaren binnen het bedrijf werken. Er is zo veel kennis in huis. Zelf leer ik ook elke dag.”
