In 1987 kopen Arjan van Loon en Willeke Sturris een containerschip uit de vaart dat de naam Dortsman draagt, genoemd naar een zandplaat tussen Wemeldinge en Sint Maartensdijk. Na achttien jaar containers te hebben vervoerd, stapt Van Loon Shipping in 2005 over naar het transport van vloeistoffen. Het familiebedrijf, waarin ook de kinderen Niels (32), Jasmijn (30) en Bart (28) actief zijn, is bijzonder succesvol. De vloot bestaat op dit moment uit zes tankers; op korte termijn wordt met de Raadsman een zevende tanker toegevoegd.
In 2021 besloot de familie Van Loon, met het oog op de toekomst, een nieuwe uitdaging aan te gaan. Arjan en Willeke zeggen daarover: “We zijn heel enthousiast over de riviercruise-branche en willen daar graag deel van uitmaken. Het moest een uitdagende en ultramoderne riviercruiser worden met de uitstraling van een jacht. Met de bouw van The Gentleman zijn al onze wensen door een trio, bestaande uit Rensen-Driessen Shipbuilding, TeamCo Shipyard en dochter Jasmijn, op een perfecte manier waargemaakt.”
Van Loon Cruises is geen droom meer, maar werkelijkheid geworden. En daar blijft het niet bij, want inmiddels ligt het uit Roemenië afkomstige casco voor het toekomstige zusterschip afgemeerd in Heusden.
‘-man’
De naam van de tankers van Van Loon Shipping (Veerman, Speelman, Staatsman, Schotsman, Dortsman en Talisman), eindigen allemaal op het woord ‘man’ en dat geldt ook voor het eerste riviercruiseschip van het familiebedrijf. The Gentleman is 135 bij 11,45 meter en wordt voortgestuwd door twee Caterpillars C32 van 1.014 pk elk.
Wout van Wijnen, verantwoordelijk voor Sales & Projects bij TeamCo Shipyard, zegt over de afbouw: “Het was een bijzonder interessant project: een familie met zeer veel ervaring in de tankvaart, maar die compleet onbekend is met de riviercruisebranche. Het power management aan boord van een cruiseschip is heel anders dan aan boord van een tanker en ook technisch gezien is er een wereld van verschil.”
“Het was voor ons dan ook een bijzondere uitdaging”, blikt Wout terug. “De familie Van Loon was echter continu betrokken, waardoor de lijnen erg kort waren. Complimenten hoe deze familie dit met elkaar heeft aangepakt. Tijdens het traject werden nieuwe ideeën geopperd en getekend; het leverde veel extra werk op, maar alle aanpassingen maakten The Gentleman alleen maar fraaier. Het is echt een prachtig en stil schip geworden. Innovatief aan boord is onder meer de Retina vaar- en manoeuvreerpiloot, waarin de Blackbox Pro en de trackpilot van Shipping Technology zijn geïntegreerd.”
Een van de mooiste
Degene die geen dag van de afbouw heeft gemist en echt de ‘kar heeft getrokken’, is voorman Ron van Wezel, al achttien jaar actief op de werf van TeamCo. “Ik ben betrokken geweest bij de afbouw van zo’n twintig binnenvaartschepen. The Gentleman is absoluut een van de mooiste cruiseschepen waaraan ik heb mogen meewerken. De sfeer op onze werf is altijd al zeer prettig en de betrokkenheid van de familie Van Loon maakte het afbouwproject van dit gestroomlijnde schip alleen maar mooier”, aldus een trotse Ron.
The Gentleman beschikt voor de 172 passagiers over 86 hutten, bestaande uit acht suites van 21,50 m2, 39 kamers van 16,50 m2, 21 van 14,50 m2 en 18 van 13 m2. In de panoramasalon en het stijlvolle restaurant is enorm veel ruimte gecreëerd en in het restaurant heb je het gevoel bijna ín het water te zitten.
Verder vallen het ruime zonnedek, de kamerhoge ramen op het midden- en bovendek op, die geopend kunnen worden, de elegante (hotel)receptie en de tourmanagerbalie op. Alles voorzien van alle luxe die de gasten zich maar kunnen wensen.
Fraaie afwerking
Schippersdochter Liane van Leeuwen zorgde met haar Studio L in Vianen, én in nauw overleg met Willeke Sturris en Jasmijn van Loon, voor het interieurontwerp. Willemsen Interieurbouw & Scheepsbetimmering uit Huissen stond met hoogwaardige materialen garant voor de fraaie afwerking.
Tijdens de open dag op 20 april waren over de inrichting woorden als pure luxe, warm, modern en chique te horen. Dochter Jasmijn van Loon (30) is hoofd Sales & Marketing bij Van Loon Cruises, terwijl de zoons Niels (32) en Bart (28) betrokken zijn bij het management van de tankervloot.
Arjan van Loon: “Aan boord van The Gentleman leveren wij zelf het technisch en nautisch personeel. Afhankelijk van de wensen van de touroperators kunnen we ook het hotelmanagement verzorgen. We beschikken over een grote kennis van de Europese rivieren. De Rijn, Moezel en Donau, rivieren waar ons cruiseschip vooral gaat varen, zijn voor ons dan ook bekende vaargebieden. We werken met ons team al zo’n dertig jaar samen, waardoor we een stabiele en gekwalificeerde dienstverlening kunnen garanderen.”
“Bij TeamCo hebben we tot volle tevredenheid meerdere tankers af laten bouwen. Zij hebben daarnaast een uitstekende naam opgebouwd met de afbouw van spraakmakende riviercruiseschepen. Ook met de afbouw van The Gentleman hebben ze hun naam weer volledig waargemaakt. Daarom beschikken wij met Van Loon Cruises nu over een ultramodern riviercruiseschip met een jachtachtige uitstraling, dat gasten wel moet uitnodigen met ons op avontuur te gaan.”
Ik wel daar werken