Door Johan de Witte
In 2007 werd Mercurius Shipping Group eigenaar van Shipyard Begej met het doel complexe binnenvaartschepen ‘turn-key’ af te bouwen en duplexstalen tankers als specialiteit.
Van Brodrogradilište naar Shipyard, ofwel van een Oost-Europese werf naar westerse maatstaf structureren vraagt grote inspanning, investeringen en veel medewerking van alle betrokkenen. Met name: vernieuwing van equipment en een professionele, interactieve mix van jonge medewerkers tussen oude kennis op de werkvloer. Opleiding, structuur en management waren kernwoorden! Een zeer moderne 3D tekenkamer werd gerealiseerd.
Deze hogere standaard gaf de werf kwaliteit, noodzakelijk voor volledige installatie van rivierschepen. De combinatie van casco en afbouw genereerde een positief tijdsaspect, doorloop en direct gevolgd door lagere kostprijs. De werf Begej was terug bij de traditionele scheepsbouw, zoals dat nog maar op een enkele werf in Europa plaats had.
De eerste schepen, bouwnummer NG 259 en 260 rolden nog het eerste jaar van de werf. Tankers, koppelverbanden en andere zeer innovatieve schepen, zoals de Transferium en Mer-Green, met het ontwerplabel van Robert Zimmerman volgden, waarbij de bouwkwaliteit per schip toenam.
Trots was Robert Jan Zimmerman om voor Stolt Tankers twee duplexstalen tankers te mogen bouwen. Stolts general fleetmanager Eelke Koole: “Door de samenwerking en permanente kennisoverdracht tussen de werf en onze surveyors is functie verenigd in kwaliteit, veiligheid en comfort.”
In totaal heeft Mercurius 33 schepen in Begej gebouwd, waaronder twaalf duplexstalen tankers. De Incubator sluit voorlopig de rij met bouwnummer NG 292.
Oorzaak en gevolg
Op grond van verregaande besprekingen en intentieverklaringen voor een 5-tal schepen was Robert Jan Zimmerman medio 2011 terecht optimistisch. Er was alle potentie om door te gaan, echter de orders werden door de opnieuw terugkomende recessie in de maritieme sector, versterkt door negatief sentiment in de bankwereld, teruggetrokken. Als klap op de vuurpijl wenste de Servische overheid nog eens snelle betaling van een forse miljoenenclaim, gespecificeerd als ‘oude schulden van de vorige werfeigenaar uit 1995’. Bij de overname van de werf in 2007 is dit bedrag nooit uit de kast gekomen. Typisch Servië!
Robert Jan Zimmerman informeerde ambassadeur Laurent Stokvis over dit financiële debacle en vroeg hem te overleggen met de Belgraadse diplomatie. De vele gesprekken waarin de ambassadeur zich op bijzondere wijze heeft ingezet, leverden echter uiteindelijk niets op.
Dit was de bekende druppel. Robert Jan Zimmerman deelde zijn mensen mee ‘de werf stil te moeten leggen’.
Om onrust te voorkomen zijn de 180 overgebleven arbeiders in afwachting van de acceptatie van het formeel opgestelde reorganisatieplan naar huis gestuurd.
Een reorganisatieplan gesteund door diverse adviseurs, waarin volledige afboeking wordt verlangd van oude schulden en forse vermindering van het aantal vaste werknemers, is bij de lokale rechtbank ingediend.
Oplossing
In het politiek onstabiele Servië kan het reorganisatieplan binnen de zes maanden niet rekenen op antwoord van het gerecht. Niettemin hoopt Robert Jan Zimmerman op een snellere oplossing. Zijn Servische bedrijfsstructuur is zodanig van opzet, dat bij groen licht in afgeslankte vorm de doorstart met onder meer het reeds in aanbouw zijnde type Mer-Green casco direct kan plaatsvinden.
