Het was even zoeken aan de kades van scheepswerf Gelria in Nijmegen naar de verbouwde Rexalda, die uiteindelijk als vierde lag aan de uiterste zuidpunt van het terrein. Daar liepen we ook een tevreden schipper Gerrit Bijkerk tegen het lijf. 
Gerrit Bijkerk leidt me rond op het verbouwde achterdeel van het schip.
In 2003 kreeg de Rexalda een nieuw midden-/voorschip, gebouwd in China, met behoud van het bestaande achterschip. In 2008 besloten Gerrit en Nicola Bijkerk ook de rest te vernieuwen.
Gelria liet een nieuw achterschip bouwen in Liepaja (Letland) en per zeeschip vervoeren naar Nijmegen. Het oude achterschip verdween naar de sloop en daarvoor kwam in de plaats het nieuwe achterschip met nieuwe machinekamer en motor, een vergrote stuurhut en een grotere woning.
Vertrouwen
Het 86 meter en 9,50 meter lange schip heeft door de verbouwing ook iets meer laadruimte gekregen en kan nu 1630 ton laden op drie meter. In de machinekamer prijkt een Mitsubishi S12A2MPTK van 862 pk bij 1940 toeren in de kenmerkende grijze kleur.
Bij het gesprek in de stuurhut is ook projectbegeleider Tom van Elst van Gelria aanwezig. Gerrit Bijkerk is zoals veel schippers niet gebrand op publiciteit, maar het interview ontwikkelt zich tot een aangenaam gesprek met veel humor. Hij vertelt dat hij gekozen had voor Gelria als werf en Koedood als leverancier van de motor op basis van een van de belangrijkste overwegingen om verstrekkende beslissingen te nemen: vertrouwen. En daarin is hij zeker niet teleurgesteld. Integendeel, vindt hij.
Kleermaker
Tijdens zo’n interview probeer je er achter te komen, uit pure menselijke nieuwsgierigheid en natuurlijk ook uit nieuwsoogpunt, of de schipper (en/of zijn echtgenote) uit een binnenvaartfamilie stamt. Gerrit Bijkerk geeft op deze vraag een verrassend en tegelijkertijd interessant antwoord. “Mijn vader was kleermaker”, zegt hij met pretoogjes. Na uitleg blijkt het toch een logisch antwoord te zijn. “Mijn vader wilde graag naar de binnenvaart maar hij mocht niet. Toen ik verkondigde dat mijn voorkeur ook uitging naar de binnenvaart, was de rest niet zo moeilijk. Mijn vrouw Nicola komt wel uit een binnenvaartgeslacht.”
Geslaagd
Gerrit Bijkerk heeft geen spijt van zijn keuze. Zeker niet nu de Rexalda een modernere uitstraling heeft meegekregen, meer motorvernogen en ook meer comfort biedt.
Woensdag 15 april voelden de schipper en de mensen van Gelria de Rexalda aan de tand bij Willemstad. Een tevreden Gerrit Bijkerk kijkt terug op een meer dan geslaagde proefvaart. “Heel goed gegaan, de Rexalda stuurt goed en reageert goed. Daarbij speelt natuurlijk een rol dat wij voorheen een motor hadden van 650 pk bij 1350 toeren en een schroef van 1,40 meter en nu een motor van 862 pk bij 1940 toeren en een schroef van 1,70 meter.”
Een medewerker van Gelria die dolgraag bij de proefvaart aanwezig was geweest, moest wegens ziekte verstek laten gaan. Het is Bert Dam, projectleider bij de start van de ombouw, een rol die naderhand werd overgenomen door Tom van Elst. “Hij heeft zijn ziel en zaligheid gelegd in de verbouw van de Rexalda en het is dus zeer spijtig dat hij de proefvaart heeft gemist”, zegt Tom van Elst.
