Op 15 februari is gestart met testvaarten met een op afstand bestuurd schip tussen de havens van Antwerpen en Zeebrugge. Het geautomatiseerde schip Deseo vervoert containers tussen Zeebrugge en Antwerpen, ondersteund door het Seafar-controlecentrum aan de wal. Het beoogde doel is naar navigatie met een beperkte bemanning.
Varen met een gereduceerde bemanning, gecombineerd met ondersteuning van een SCC (Shore Control Center) is de eerste stap naar autonome vaart, aldus de initiatiefnemers. De Blauwe Cluster, het Agentschap Innoveren & Ondernemen, departement MOW en het agentschap voor Maritieme dienstverlening en Kust ondersteunen dit project. Vlaanderen wil pionier te zijn in innovaties op de waterweg en dit project sluit aan bij de toekomstvisie.
Ingrijpen
Seafar ontwikkelde de technologie om schepen te automatiseren en vanuit een gecentraliseerd controlecentrum aan te sturen. De operators in het controlecentrum hebben hightech systemen op basis van artificiële intelligentie, sensorfusie en objectdetectie ter beschikking.
Seafar maakt geautomatiseerde en autonome vaart mogelijk door de operaties van het schip vanuit het Shore Control Center in Antwerpen te volgen en waar nodig door menselijke tussenkomst in te grijpen. De veiligheid is volgens het bedrijf minstens evenwaardig aan conventionele vaart.
“Seafar is een Europese pionier in de ontwikkeling en operationele integratie van state-of-the-art technologieën voor semi-autonome vaart”, aldus CEO Louis-Robert Cool. “Als innovatieve speler in de binnen- en scheepvaartsector wil Seafar een accelerator zijn naar efficiënt en duurzaam varen.”
Verbinding
Citymesh, beheerder van communicatienetwerken, zorgt voor een betrouwbare en stabiele verbinding tussen het schip en het Shore Control Center, via een hybride wifi-netwerk (privé LTE/5G) en een openbaar 4G-netwerk.
CEO Mitch De Geest legt uit: “Als B2B-operator voorzien we in connectiviteit op basis van verschillende technologieën. De stabiele, missiekritische verbinding gebeurt hoofdzakelijk via onze private 4G- en 5G- netwerken, met de publieke netwerken als redundantie. Zo blijft het semi-autonome schip overal op het water geconnecteerd.”
Deseo
De Deseo, een containerschip dat geschikt is voor de estuaire vaart, is eigendom van Patrick Hermans. Hij is via zijn andere bedrijf, Wennick, ook verantwoordelijk voor de exploitatie van het schip: van de bemanning tot en met innovatieve projecten aan boord. Daarmee hoopt hij een voorsprong te nemen in het invoeren van semi-autonoom varen en de impact op de bemanningsstructuur en regelgeving, aangezien het vinden van geschikt personeel steeds lastiger wordt. Hij wil zijn jarenlange ervaring in de binnenvaart koppelen aan nieuwe innovaties en bijdragen aan dit project om de beoogde voordelen voor de sector.
Vergunning
Departement MOW, de Gemeenschappelijke Nautische Autoriteit en De Vlaamse Waterweg hebben een vergunning verleend om de technologie en processen te testen. Met het oog op de veiligheid – ook voor andere vaarweggebruikers – zijn er wel voorwaarden voor de testvaarten. Zo vaart een ervaren bemanning mee die de controle meteen kan overnemen als dat nodig is. De Westerschelde is immers een van de drukst bevaren rivieren ter wereld.
Minister Lydia Peeters van Mobiliteit en Openbare Werken juicht de proef toe. “Innovaties met betrekking tot automatisering in de binnenvaart helpen de sector vooruit en we willen hier met Vlaanderen een voortrekkersrol in opnemen. Het project geautomatiseerd varen biedt namelijk een antwoord op de mobiliteitsuitdagingen van de toekomst. Het sterkt onze maatschappij om op zo’n een vooruitstrevende manier te digitaliseren en te innoveren.”
