Mps Aurelia is de nieuwste ster aan het firmament van Rijfers Nautical Management. Het luxe riviercruiseschip is een week of twee in de vaart op de Europese wateren. Veel tijd om te genieten van het succes heeft Johan Rijfers echter niet. Op de werf in Gendt wordt inmiddels hard gebouwd aan de opvolger: Spirit of Moselle.
De Aurelia vaart voor het Duitse Phoenix Reisen. “Een prima partij waar we doorgaans contracten van tien tot twaalf jaar mee afsluiten”, vertelt Rijfers. “In de praktijk blijkt dat die contracten altijd weer verlengd worden. De riviercruise-industrie is booming. Alle bouwers zitten tot minimaal 2030 vol met opdrachten, want er is veel vraag naar deze manier van reizen. Nederlandse vakantiegangers laten het echter afweten.”
“Riviercruisen wordt vaak geassocieerd met een ‘reisje langs de Rijn’. Een achterhaald beeld dat nog stamt uit de periode dat vrachtschepen die in de winter lading vervoerden, in de zomer werden ingezet voor de passagiersvaart. Onze schepen zijn echter zo luxe en modern dat die vergelijking al lang niet meer opgaat.”
Toeristen uit met name Duitsland, Engeland, Amerika en Australië staan te dringen om aan boord te gaan van schepen zoals de Aurelia. “Zij genieten volop van het feit dat ze compleet ontzorgd worden voor één of twee weken. Meer dan hun koffer uit- en inpakken hoeven ze niet. Het schip brengt hen naar de mooiste plekken langs de rivieren van Europa en onderweg worden ze in de watten gelegd. De schepen zijn uitermate comfortabel ingericht en de gerechten die worden geserveerd in de restaurants op onze schepen zijn van hoogstaand niveau.”
Optimale indeling
De Aurelia telt twee restaurants. Een benedendeks en een panoramarestaurant op het achterschip. Het grote restaurant bevond zich op de vorige schepen nog centraal op het middendek, maar dit is op mps Aurelia naar beneden verplaatst. Deze slimme switch levert in combinatie met het verder naar voren plaatsen van de stuurhut zo’n 12 tot 14 meter extra dekoppervlakte op.
Daardoor konden er meer hutten worden gebouwd. Daarmee biedt de Aurelia ruimte aan 208 passagiers. Aan de achterzijde is het tweede restaurant te vinden, dat ruimte biedt aan zestig gasten per keer. Dineren in dit restaurant gaat op reservering, zo krijgen alle gasten de gelegenheid om hier per reis één à twee keer aan te schuiven. “Dankzij de twee restaurants bieden we passagiers volop variatie in decor en gerechten; dat houdt hun ervaring afwisselend en verrassend.”
Beproefd recept
De Aurelia is het negende schip dat RNM in eigen beheer oplevert. Het casco is wederom gebouwd op de Vahali-werf in Servië; de afbouw gebeurde op de werf in Gendt.
In totaal neemt de bouw van een riviercruiseschip een jaar in beslag, waarbij ongeveer vijf maanden worden ingeruimd voor de afbouw. “Het schip wordt turn-key opgeleverd”, vertelt Rijfers trots. “Ik ben verantwoordelijk voor de technische zaken en alle hardware. Mijn vrouw tekent, samen met onze vaste architect Cubik 3 uit Hamburg, voor het complete interieur. Van de look and feel van de hutten en restaurants tot de potten en pannen voor de keuken. En altijd afgestemd op de (huis)stijl van de betreffende operator. Voor Phoenix, een Duitse maatschappij betekent dat een modern interieur en voor Engelse Saga Travel een meer traditionele uitstraling.”
Ook de zonnepanelen die de schepen tegenwoordig hebben, worden in de laatste fase van de bouw toegevoegd. De Aurelia telt er 120.
Ruimte voor innovatie
Inmiddels staat Rijfers al een aantal jaren niet meer aan het roer van RNM. De dagelijkse leiding heeft hij uit handen gegeven, maar hij is nog wel aandeelhouder. En dat stelt hem in staat om betrokken te blijven bij de bouw van de schepen.
“Dat doe ik gewoon heel graag. Kijk, de afmetingen van het casco zijn altijd hetzelfde: 135 meter lang, 11,45 meter breed en 6
meter hoog, maar daarbinnen blijft ruimte voor innovatie. Bijvoorbeeld ten aanzien van de motoren. Sinds de verplichtstelling van Stage V motoren heeft er zoveel ontwikkeling plaatsgevonden.”
“Die dynamiek houdt het werk interessant. Samen met mijn team bouw ik één of twee schepen per jaar, en dat is behapbaar. Daarvoor ben ik een aantal dagen per week aanwezig op de werf, maar ben ik ook geregeld in Servië te vinden. Daarnaast houd ik me bezig met de goede contacten met onze onderaannemers. Dat is belangrijk in deze tijd van grote arbeidsmarktkrapte. Gelukkig hebben wij in de loop der jaren duurzame relaties opgebouwd met al deze partijen; daarom is onze continuïteit en hoge kwaliteitsstandaard goed gewaarborgd.”
Stilzitten is niets voor Rijfers. En daar heeft hij voorlopig ook geen tijd voor. Hij heeft contracten afgesloten voor vijf nieuwe schepen. De eerste daarvan is de Spirit of Moselle, voor Saga Travel. Het schip moet in juni worden opgeleverd, zodat het op 1 juli de vaart in kan. Precies op tijd voor het hoogseizoen.
