Viking River Cruises heeft dinsdag 24 maart wederom gelijktijdig twaalf nieuwe riviercruiseschepen gedoopt. Bij Passengers Terminal Amsterdam lagen acht schepen aan de kade. De overige vier werden in Rostock gedoopt. Twee van de Viking Longships zijn speciaal gebouwd om op de Elbe te varen. Met de nieuwe aanwinsten bestaat de Viking vloot nu uit 64 schepen. Volgend jaar wil de succesvolle rederij opnieuw acht nieuwe schepen aan de vloot toevoegen.
Viking River Cruises doopte in maart 2014 zestien luxe riviercruiseschepen. In 2013 liet de wereldmarktleider tien nieuwe schepen te water. ‘Op dit moment telt onze vloot 64 schepen’, vertelt vicepresident productmarketing Joost Ouendag.
Het dooprecord van zestien schepen tegelijkertijd, waarmee Viking vorig jaar het Guinness Book of Records haalde, is deze keer niet overtroffen. Maar Viking is wel de maatschappij die de afgelopen jaren de meeste schepen in de vaart bracht. Intern worden al grapjes gemaakt over de naamgeving van goden uit het Walhalla. ‘Toen wij de eerste acht bouwden, was het te overzien’, zegt Ouendag. ‘Nu begint het Walhalla wat betreft namen wat leeg te raken.’
Betrokkenheid
De twaalf doopmoeders waren uit het personeelsbestand gekozen. ‘Collega’s zoals hoofd huishouding, receptionisten en mensen van kantoor’, vertelt Ouendag. ‘Dit zijn mensen die al langer bij ons werken. Wij betrekken de medewerkers zo veel mogelijk bij het bedrijf en handhaven op die manier betrokkenheid en kwaliteit.’
‘Vorig jaar dachten wij: als wij met hangen en wurgen de kwaliteit kunnen handhaven met de uitbreiding zijn wij blij. Maar wij hebben de kwaliteit niet alleen gehandhaafd, wij zijn er zelfs ruim op vooruitgegaan. Onze medewerkers tonen een enorme betrokkenheid.’
Rijnpatent
Net als voorheen zijn ook deze nieuwe schepen gebouwd bij de Meyer Neptun Gruppe in Rostock. De nieuwe schepen zijn bestemd voor de Rijn, Main, Donau en Elbe en worden daar na de doop ingezet voor nieuwe riviercruises. De afmetingen van de longships, 134,90 meter lang en 11,45 breed, zijn afgestemd op die rivieren. ‘Van de schepen is alleen de basis gelijk. 95 tweepersoonshutten voor de passagiers en 31 voor de bemanning.’
Ieder schip heeft een crew van 45 medewerkers. ‘Om deze schepen te bemannen hebben wij 1.000 mensen aangenomen uit heel Europa. Een geluk bij een ongeluk voor ons is dat het minder goed gaat in de binnenvaart. Daardoor zijn er voldoende mensen met een Rijnpatent beschikbaar. Maar natuurlijk leiden wij ook onze eigen mensen op. Wij besteden veel aandacht aan scholing.’ Inmiddels werken er 3.500 mensen bij Viking River Cruises.
Mississippi
Vanaf 2017 gaat de rederij in Amerika op de Mississippi varen met twee schepen. De thuishaven van deze schepen wordt New Orleans. Het voornemen is het aantal schepen in de VS uit te breiden tot zes stuks. De in Amerika gebouwde riviercruiseschepen worden groter dan de huidige riviercruiseschepen in Europa en zijn geschikt voor 300 passagiers.
Ook in de zeecruises is Viking succesvol. ‘Het tweede zeecruiseschip zal in 2016 gedoopt worden’, vertelt Torstein Hagen, CEO en voorzitter van Viking.
Amsterdam
‘Torstein Hagen verwacht naast deze twee de komende jaren nóg twee schepen in de vaart te kunnen nemen’, weet Ouendag. ‘Amsterdam is een haven die wij zeker gaan aandoen met de zeecruises.’
De Amsterdamse haven is voor Viking nu al een belangrijke halteplaats. In 2014 waren er rond de 270 calls van Viking. Daarmee is de rederij goed voor circa 18 procent van alle riviercruiseschepen die Amsterdam een bezoek brengen.
Boven verwachting
De belangstelling voor de riviercruises van Viking neemt nog altijd toe. Meer dan 96 procent van de Viking-gasten beoordeelt de cruise als ‘boven verwachting goed’.
‘Wij hebben nu 30 procent meer hutten en het percentage dat nu al meer is geboekt, is vrijwel net zo snel toegenomen’, meldt Ouendag. ‘Iedere reisaanbieder heeft op het moment last van het sentiment door de aanslagen in Parijs en Tunesië. Vooral Amerikanen zijn van mening dat de wereld een beetje gevaarlijk is. De ervaring leert dat de markt na verloop van tijd weer aantrekt. En hoewel de prijs wel enigszins onder druk staat, beweegt het zich binnen voorspelbare grenzen.’
tekst: Evert Bruinekool
