Op het Steenplein in Antwerpen is vrijdag 30 juni de eerste Antwerpse waterbus gedoopt. In juli mogen reizigers gratis gebruik maken van de Aqua Diamond.
De plannen voor een waterbus als alternatief voor de dichtslibbende wegen rond Antwerpen bestaan al jaren. In 2016 slaagde het team rond havenschepen Marc Van Peel erin ze door te zetten. Het team bezocht Rotterdam en Dordrecht, waar al vijftien jaar waterbussen varen. Bij wijze van proef zetten de Antwerpenaren tijdens de Tall Ships Race in juli 2016 twee Nederlandse waterbussen in. Vervolgens lanceerde het Havenbedrijf Antwerpen een Europese aanbesteding.
Gerbrand Schutten, directeur van het Nederlandse Waterbus, vond niet alle aandeelhouders bereid om in te schrijven. Zijn eigen bedrijf Aqualiner ging daarom een samenwerking aan met Swets Group. De partners konden het Antwerps Havenbedrijf een nieuw type waterbus aanbieden dat Damen Shipyards vorig jaar voor eigen rekening ontwikkelde. Toen het schip in mei opgeleverd werd, nam Schutten er meteen een optie op. “Wij wisten dat men in Antwerpen op 1 juli wilde starten en de fast ferries voor dit type vervoer zijn schaars.”
Uitbreiding
De Aqua Diamond (Antwerpen is diamantstad) kan 81 passagiers meenemen. Dit kunnen er na enkele technische aanpassingen 125 worden, plus 50 fietsen. Het schip vaart vanaf 1 augustus zeven dagen per week van Hemiksem via Kruibeke naar het Steenplein. DEME gaat nachtligplaatsen inrichten en CMB verzorgt eventuele operationele ondersteuning.
Vanaf oktober komt er tijdelijk een bestaande waterbus bij, wat de omloopsnelheid halveert naar een half uur. Vanaf begin 2018 wordt er elk kwartaal een waterbus van het nieuwe type toegevoegd aan de vloot en komt de havenroute erbij.
Wennen
Aqualiner heeft een contract van vijf jaar, met een optie voor nog eens vijf jaar. Schutten hoopt dat de Aqua Diamond snel ingeburgerd is: “Wij weten uit Nederland dat reizigers eraan moeten wennen. Als ze eenmaal de korte reistijd, het comfort en de lage vervoerskosten hebben ervaren, gaan ze nooit meer weg. Fijn dat we de ruimte krijgen om de vloot stapsgewijs uit te breiden. We werken heel prettig samen met het team van Marc Van Peel.”
