Donderdag 1 juni legde het geautomatiseerde binnenschip Zulu 4 een geslaagde testvaart af. Dat was een mijlpaal voor het Autoship-consortium van De Vlaamse Waterweg, Kongsberg Management en ZULU Associates.
“Dit soort testen zijn essentieel voor de toekomst van de binnenvaart in het algemeen en voor de toekomst van een volgende generatie autonome schepen in het bijzonder”, zei Lydia Peeters bij de feestelijke proefvaart. De binnenvaartsector is volgens de Vlaamse minister van Mobiliteit en Openbare Werken cruciaal voor het goederentransport in Vlaanderen (en ver daarbuiten).
Van innoveren tot varen
“Bij De Vlaamse Waterweg geloven we dat innovaties met betrekking tot automatisering en digitalisatie de binnenvaartsector vooruit kunnen helpen”, aldus Krista Maes, operationeel directeur vande vaarwegbeheerder. “Het gebruik van kleine geautomatiseerde vaartuigen kan bijdragen aan de heropleving van de kleinere waterwegen: daardoor zullen er nieuwe businesscases en goederenstromen op de binnenwaterwegen ontstaan. Dit bevordert de modal shift van de overvolle, drukke weg naar het water.”
Antoon Van Coillie, CEO van Zulu Associates, dat emissieloze binnenschepen ontwikkelt, beaamde dat: “De uitrusting van de Zulu 4 met digitale technologie van Kongsberg management en het testen ervan is een belangrijke stap voorwaarts naar autonome bediening van binnenschepen. Hierdoor zal de sector kunnen reageren op de drievoudige uitdaging van emissievrij vervoer, modal shift en de dreigende crisis van het bemanningstekort.”
Wetgeving
Minister Lydia Peeters is trots dat Vlaanderen via De Vlaamse Waterweg een primeur heeft. “Ze mogen zichzelf officieel de eerste Europese waterwegbeheerder noemen die een wettelijk kader creëerde om proefvaarten zoals die van de Zulu 4 toe te laten. Sinds juni 2019 heeft De Vlaamse Waterweg haar hele netwerk van binnenwateren opengesteld als testgebied voor geautomatiseerd varen. De volgende stap is een stabiel wetgevend kader creëren dat innovaties faciliteert voor commercieel gebruik.”
Binnen het project van de Zulu 4, die sinds 2019 in de vaart is als palletschip, liet De Vlaamse Waterweg ook tijdelijk gebruik van haar infrastructuur toe. Enerzijds voor de aanleg van een privaat netwerk voor extra bandbreedte die nodig was voor de dataconnectie met het schip, en anderzijds voor de installatie van het Remote Operational Center in het sluisgebouw van Wintam.
Geautomatiseerd varen
Over de resultaten van de proefvaart zijn alle partners enthousiast. “We zijn opgetogen over de prestaties van de Zulu 4 op deze uitdagende route op de drukke Vlaamse waterwegen”, zei Pål André Eriksen, Senior Vice President Remote & Autonomous Solutions van Kongsberg Maritime. Het Noorse bedrijf ontwikkelde het autonoom sturend systeem voor de Zulu 4. “Het parcours dat de Zulu 4 aflegde, bood de mogelijkheid om onze technologie te testen in een reële situatie, waarbij tal van manoeuvres succesvol en veilig werden uitgevoerd. De testvaart levert alle partners binnen Autoship essentiële ervaring en gegevens op, die ons kunnen helpen om de invoering van afstandsbediende en autonome technologie in de maritieme sector te bevorderen.”
Openheid
“De ervaring en gegevens die het Aautoship-project heeft opgeleverd zijn uniek”, vond Antoon Van Coillie. “Ook de inspirerende visie en openheid van De Vlaamse Waterweg over innovaties in de binnenvaart, creëert mogelijkheden die een belangrijke duw in de rug geven aan bedrijven in Vlaanderen die actief zijn in digitalisering van de binnenvaart. We zijn dan ook heel blij met de Europese steun en financiering die dit project kreeg. Door onze ervaringen over te dragen aan andere projecten zoals ReNEW en Seamless wordt het Autoship-project voortgezet.”
“De binnenvaart is aan het veranderen en profiteert van opkomende technologieën die leiden tot een veiligere, digitale en duurzamere sector”, aldus Sim Turf. De nationaal expert bij DG Mobility and Transport van de Europese Commissie was op 1 juni ook aanwezig. “Geautomatiseerde scheepsoperaties en slimme schepen bieden nieuwe zakelijke kansen, maar ook nieuwe uitdagingen, die de digitalisering en de duurzaamheidsuitdagingen van de EU ondersteunen.”
Commercieel toepassen
Met het project wil de De Vlaame Waterweg dan ook komen tot een roadmap, standaarden en methodes die gebruikt kunnen worden door toekomstige ontwikkelaars om zo de commercialisering van geautomatiseerd varen verder op weg te helpen.
De waterwegbeheerder wil met het programma Smart Shipping ervoor zorgen dat zoveel mogelijk positieve aspecten van automatisering en digitalisatie de binnenvaartsector ten goede komen. “De resultaten van het Autoship-project willen we dan ook optimaal benutten”, zei Krista Maes. “Ze bieden ons enorm veel informatie met betrekking tot wetgeving, veiligheid, socio-economische factoren en cybersecurity.”
Procedures
De Vlaamse Waterweg wil het project ook benutten om te onderzoeken welke eisen in de toekomst van een waterwegbeheerder worden verlangd. Vooral als het gaat om het ter beschikking stellen van data. Welke specifieke databehoeften zijn er en hoe kan een waterwegbeheerder bepaalde operationele processen beter ondersteunen?” Bijvoorbeeld het digitaliseren en delen van gegevens zoals de status van bruggen en sluizen, lichtseinen en sluisplanningen.
Daarnaast is het essentieel dat de wetgeving innovaties in de binnenvaart volgt en zelfs voorafgaat. Krista Maes: “Procedures moeten voorafgaan aan veranderingen, niet achteraf worden ingehaald en zo de noodzakelijke vooruitgang vertragen. Binnen dit soort projecten streven we naar nationale en internationale samenwerking, open communicatie en kennisdeling. Want waterwegen houden niet op aan de Vlaamse grens.”
“Digitalisering van de binnenvaart is technisch mogelijk. Wat nu nodig is, zijn de wijzigingen in de regelgeving op Europese schaal om volledige autonome en remote bediening van binnenschepen mogelijk te maken”, aldus Antoon Van Coillie.
