Ronald Somers, directeur van Somtrans, houdt niet van bluffen. Bescheiden vertelt hij hoe zijn bedrijf in veertig jaar tijd uitgroeide tot een van de grootste tankvaartrederijen in Europa. Somtrans neemt dit najaar drie nieuwe tankers in de vaart. De volgende generatie staat klaar om, als de tijd er rijp voor is, het roer van hun vader over te nemen. ‘We blijven een familiebedrijf.’
De familie Somers is de grootste en oudste binnenvaartfamilie in Antwerpen. Al vijf generaties lang bevaart ze de Europese binnenwateren. Rond 1870 vervoerde ze met houten schepen goederen over de Schelde en de Rupel. Aan het begin van de 20e eeuw liet ze de eerste stalen schepen bouwen.
Na de Eerste Wereldoorlog liet de grootvader van Ronald Somers voor zijn zonen Europa-schepen bouwen van 80 bij 9,50 meter (1.300 ton). Vader Somers had vier broers en drie zussen, die allemaal Rijnvaarders waren. Ronald is dan ook één van de vele telgen die de binnenvaartactiviteiten van hun voorouders hebben voortgezet.
Iets moois
Hij maakte in 1975 de overstap van de droge lading naar de tankvaart. Een neef, Guido Somers, droeg zijn slapende onderneming Somtrans aan hem over met de boodschap: ‘Maak er iets moois van.’
Guido bleef nog enkele jaren voor Somtrans werken, waarna hij in de zeevaart aan de slag ging. Ronald bouwde Somtrans uit tot een zeer actieve binnenvaartrederij. Hij ging regelmatig bij alle klanten langs, zocht de passende schepen en bracht op die manier lading en vervoerscapaciteit bijeen.
In 1984 kocht hij zijn eerste tweedehands tanker: de 80 meter lange Somtrans. Het aantal particulieren dat vast voor Somtrans ging varen, groeide gestaag. In 1988 liet de rederij de eerste nieuwe en grotere tanker bouwen: Somtrans II. Zes jaar later nam Somtrans de Stolt Tolerantie (Somtrans IV) over en haalde daarmee de eerste dubbelwandige tanker binnen de vloot.
In de daaropvolgende jaren volgden nog drie andere tankers van Stolt. In 1999 kwam er met de Somtrans V een kleine dubbelwandige tanker bij. Een jaar later werd de Acaso omgedoopt tot Somtrans IX. In 2003 werd de Somtrans X opgeleverd, een goed doordachte megatanker die veelvuldig gekopieerd is.
Sindsdien kocht Somers nog tal van andere (bijna) nieuwe tankers. Op de boeg van de schepen prijkt steevast een Romeins nummer. Zo ging een paar jaar geleden de Somtrans XXXIII in de vaart. 33 tankers dus, maar niet alle nummers zijn ingevuld. Eind dit jaar, na de oplevering van de Somtrans XXVII, zal de vloot 27 tankers tellen. Ze zijn allemaal dubbelwandig.
Uniform beleid
Alle tankers zijn eigendom van de rederij zelf. Somtrans werkt weinig met particulieren. ‘Niet omdat particulieren niet goed zouden zijn; het zijn uitstekende vakmensen. Maar we kiezen voor een uniform beleid en kwaliteitssysteem dat al onze medewerkers rigoureus volgen. Iedereen moet het kwaliteitshandboek lezen en toepassen Twee keer per jaar organiseren we een crew- en captainsmeeting. Opdrachtgevers appreciëren dit.’
[kader positie=”rechts” breed=”50″]
De drie nieuwe tankers van Somtrans zijn afgebouwd bij VEKA in Werkendam en gaan in de loop van dit najaar varen. De Somtrans VI is al in de vaart. De tanker werd op 10 oktober in Werkendam gedoopt.
De Somtrans VI en Somtrans VII meten 3.700 ton (4.500 m³). Ze zijn 125 meter lang en 11,45 meter breed. Hun diepgang bedraagt 3,70 meter en hun pompcapaciteit 1.200 m³/h. Ze worden ingezet voor het vervoer van blanke producten in het ARA-gebied, op de Rijn, haar zijrivieren en (gezien de geringe kruiphoogte) de Duitse kanalen.
De Somtrans XXVII meet 8.000 ton (9.000 m³). Het schip is 135 meter lang en 17,50 meter breed. Het heeft een diepgang van 4,50 meter en een pompcapaciteit 1.800 m³/h. Het gaat blanke producten vervoeren in het ARA-gebied en op de Rijn.
[/kader]
De meetings zijn in eerste instantie bedoeld om contact te houden met het varende personeel. Somers wil zijn medewerkers regelmatig zien en informeren hoe het met hen gaat.
‘Tijdens de meetings bespreken we ook de incidenten die het laatste halfjaar zijn voorgevallen. We kijken wat we ervan kunnen leren zodat deze zich niet meer herhalen. Veiligheid is per slot van rekening zeer belangrijk in de tankvaart.’
Verbondenheid
Het ‘learning from incidents’-concept is vanuit de zeevaart overgewaaid naar de binnenvaart. Volgens Somers willen opdrachtgevers steeds vaker dat regels uit de zeevaart ook aan boord van binnenschepen worden toegepast. ‘Daar wordt wel eens over gemord in de sector, maar het heeft ook hele goede kanten. Door incidenten te analyseren, voorkom je herhaling. Na ieder incident komt de kapitein van het schip op ons kantoor in Wijnegem tekst en uitleg geven.’
‘Onverwachte gebeurtenissen verwerken we in een rondschrijven aan de varende personeelsleden en bespreken we in de crewmeetings. Mensen mogen tijdens die meetings ook vragen stellen, opdat er een discussie op gang komt. Dat geeft ook een gevoel van samenhorigheid in de firma. Verbondenheid tussen de medewerkers aan boord en aan de wal vind ik heel belangrijk.’
tekst: Sarah De Preter
