De roep om verhoging van de pensioenleeftijd lijkt ook binnen het veerbedrijf te zijn gehoord. Pas na 84 jaar trouwe dienst tussen de Limburgse Maasdorpen Kessel en Beesel mag de pont een streep halen door zijn dienstregeling. Van een volledig pensioen is nog geen sprake, het schip blijft goed verzorgd elders langs de kade liggen als reserve chip binnen de vloot van Ton Paulus Veerbedrijf, Hofleverancier in Velden (Limburg). Inderdaad, u leest het goed. Grootvader Gilles Paulus begon in 1914 het veerbedrijf, dat vorig jaar via een Koninklijke Beschikking het predikaat Hofleverancier verkreeg.
We zijn vandaag voor dit verslag opgestoomd naar Kessel aan de Maas waar de nieuwe vervangende veerpont officieel zal worden overgedragen, inclusief vlagwissel en overige plichtplegingen door maar liefst twee burgemeesters die wij met ‘mevrouw de burgemeester’ moeten aanspreken. Limburg lijkt daarmee het landelijk gemiddelde positief te beïnvloeden dat één op de vijf burgemeesters van het vrouwelijk geslacht is.
Koninklijk
Voorafgaand hebben we afgesproken met Ton Paulus, kleinzoon van Gilles Paulus. Met meer dan zestig medewerkers houdt hij negen veerponten in bedrijf. Drie in eigendom en zes in pacht. Vanaf het moment dat hij op eigen benen kon staan was Ton Paulus al op de pont te vinden. Geen wonder dat hij per eerste gelegenheid op 16-jarige leeftijd voorgoed aan boord ging en op zijn 20e als zelfstandig ondernemer verantwoordelijk werd voor de onderneming.
De schepen die hij voor derden exploiteerde waren aanvankelijk in bezit van Rijkswaterstaat, het gewest Noord- en Midden-Limburg en uiteindelijk de Veiligheidsregio Limburg-Noord. Die laatste droeg al haar bezit in 2013 af aan een samenwerkingsverband van vijf betrokken Limburgse oevergemeenten langs de Maas. Via een inschrijving verkreeg Ton Paulus de exploitatie opgedragen van de vijf betrokken veerponten.
Dat wilde hij wel doen maar wel met de aantekening dat de sterk verouderde vloot vervangen zou worden door nieuwbouw. Hij wilde zijn opvolgers te zijner tijd niet opzadelen met een gedateerde vloot.
Als onderdeel van die afspraak ontstond er een gezamenlijke aanpak voor de eerste van vijf nieuwbouwschepen voor de veerdienst tussen Kessel en Beesel. Er ontstond bij de plannenmakerij reeds een geweldige synergie tussen financiële en juridische ambtenaren die gezamenlijk aan tafel schoven met de Koninklijke veerdienst Ton Paulus, veerboot ontwerper Harrie Brekelmans (Beusichem) en Bart Bok en Frank Liebregts van Shipcon Scheepswerf en constructiebedrijf (Dodewaard).
Complimenten
We maken een sprong naar vandaag waarop veel genodigden nabij de veerstoep inschepen aan boord van dagpassagiersschip Filia Mosae waar ze wat kunnen opwarmen met een dampende koffie en een gecertificeerde Limburgse vlaai.
De club van de vijf oevergemeentes heeft al het papierwerk overgelaten aan wethouder Paul Driessen van de gemeente Horst aan de Maas. Zo te zien is hij niet gezwicht onder al het werk en dat geldt ook voor secretaris Marcel Derks. In een gedreven en humorvolle toespraak schetst Driessen het zakelijk succes van dit eerste project van de vijf oevergemeenten. Verder worden er onomwonden complimenten uitgedeeld aan ontwerper Brekelmans en Shipcon Scheepswerf. ‘Geheel binnen de tijdlijn en de verlangde kwaliteitseisen is de nieuwe veerpont tot volle tevredenheid opgeleverd’, horen we.
Na deze complimenten gaat het voltallig gezelschap aan boord van de nieuwe veerpont die, zoals wij ter plaatse vernamen, in willekeurige volgorde de naam Kessel-Beesel draagt.
Tijdens de vaart vindt de vlagwissel plaats waarbij Frank Liebregts van Shipcon vertelt hoe trots zijn werf is op het bereikte resultaat. Vorig jaar mei is de bouw van het casco aangevangen en op 5 december 2014 werd het schip in Kessel afgeleverd. Hij prees de gemoedelijkheid van alle betrokken partijen waarmee de bouw een mooi en gezamenlijk succes werd. De Shipcon-werf bestaat al weer vier jaar en werd in 2013 geheel vernieuwd en vergroot.
Twee doopmeters
Nadat de veerpont weer had vastgemaakt aan de oever van Kessel werd het de hoogste tijd voor de doop. Daarvoor waren maar liefst twee doopmeters benoemd. Burgemeester Wilma Delissen-Van Tongerlo van de gemeente Peel en Maas waaronder Kessel ressorteert en haar collega Petra Dassen-Housen van de gemeente Beesel. Het lijntje waaraan zij beiden trokken zorgde er voor dat de fles precies deed waarvoor iedereen die de kou had getrotseerd was gekomen.
Eenmaal weer terug aan boord van de Filia Mosae liep de temperatuur weer snel op en was het laatste woord aan Ton Paulus die iedereen bedankte die bij het project betrokken was.
Daarna werd er nog lang nagepraat over het succesvol initiatief van vijf voortvarende Limburgse oevergemeenten. Het leidde tot een buitengewoon fraai uitgevoerde hoge kwaliteit veerpont die met veel chroom en een stijlvolle rode Limburgse leeuw tegen de wand van het stuurhuis nu al een representatieve knipoog geeft in de richting van het aankomende toeristenseizoen.
