Met de Nieuwe Sluis in Terneuzen, die sinds 1 augustus operationeel is, kunnen er grotere schepen het Kanaal Gent-Terneuzen op. Maandag 29 december vond een testvaart plaats: De 229,20 meter lange en 38,04 meter brede Piavia was een meter breder dan de tot nu toe toegestane scheepsmaat op het kanaal. Het schip voer naar ArcelorMittal in Gent.
De voorbereidingen voor de proefvaart waren grondig en intensief. De voorbije twee jaar voerde de Vlaams-Nederlandse Scheldecommissie (VNSC), samen met North Sea Port, het Gemeenschappelijke Nautische Beheer (GNB) en het Vlaamse en Nederlands Loodswezen, uitgebreide studies uit. Zo zijn nautische simulaties gedaan waarbij loodsen virtueel het schip bestuurden met realistische omstandigheden zoals wisselende wind, waterstanden en bodemprofielen. Ook de impact op troskrachten werd onderzocht.
Van theorie naar praktijk
Annick De Ridder, de Vlaamse minister van Mobiliteit, Openbare Werken, Havens en Sport, zegt op de website van North Sea Port: “Deze proefvaart laat zien hoe belangrijk investeringen in onze havens zijn voor een sterke economie. Door grotere en bredere schepen vlotter tot bij onze industrie te brengen, maken we het transport efficiënter en goedkoper. Zo versterken we de internationale positie van onze havens, geven we onze bedrijven meer slagkracht en zorgen we ervoor dat industrie en jobs hier kunnen blijven groeien.”
Het doel van de testvaart is om de theorie naar de praktijk om te zetten. CEO Cas König van North Sea Port: “Dit biedt waardevolle inzichten in de praktische haalbaarheid van bredere en langere schepen op het Kanaal, en draagt bij aan de uitbouw van onze toekomstgerichte infrastructuur in de haven.”
Panamax-schepen
De Piavia had als bestemming ArcelorMittal Belgium in Gent. Frederik Van De Velde, CEO van de staalfabriek, vertelt: “Het schip heeft commerciële cargo aan boord die aan onze kade wordt gelost. Zo kunnen we testen hoe een groter, breder schip tot aan onze kade kan varen en wat dit voor onze mensen aan de wal betekent. Hoe meer cargo we in één beweging kunnen vervoeren, hoe duurzamer en voordeliger de productie van ons staal is.”
De Nieuwe Sluis is gebouwd op de afmetingen van de Panamax-schepen, de grote schepen die door het Panamakanaal kunnen varen. Dankzij de nieuwe kolk kunnen deze grotere en bredere schepen straks op het kanaal richting de havens van Terneuzen en Gent varen, wat de internationale bereikbaarheid van North Sea Port versterkt. Het havenbedrijf wil het Kanaal Gent-Terneuzen daarvoor verder optimaliseren.
Grotere diepgang
“Als havenbedrijf maken we er geen geheim van dat we heel graag, snel, een dieper kanaal zien met een diepgang voor schepen van 14,50 meter, tot bij de Massagoedhaven in Terneuzen”, zegt König. Dat is zo’n twee kilometer voorbij de sluis en technisch haalbaar om op korte termijn te verdiepen. Dan hoeven zeeschepen niet langer op de Westerschelde een deel van hun lading te lichteren om, via de Nieuwe Sluis, het kanaal op te varen.
“Het havenbedrijf kijkt er ook naar uit om vervolgens met 43 meter brede schepen van aan de Nieuwe Sluis tot aan het Kluizendok en het Rodenhuizedok in Gent te varen”, besluit König. Voor één schip dat droge of vloeibare bulk vervoert, loopt dat al snel op tot een kostenbesparing van enkele honderdduizenden euro.
