Minister Schultz van Haegen juicht het Vlaamse project Watertruck+ toe. De gesubsidieerde bouw van kleine duwboten en duwbakken is volgens haar gunstig voor de (kleine) binnenvaart. Ze steunt haar Vlaamse collega Ben Weyts die het initiatief voor het project nam.
“In het algemeen kan ik het belang van initiatieven zoals deze, gericht op de ontwikkeling van nieuwe concepten voor de kleine binnenvaart, slechts onderstrepen. Alleen met dergelijke initiatieven is er in de toekomst een plaats voor de kleine binnenvaart”, Dat antwoordt Melanie Schultz van Haegen op vragen van Lutz Jacobi, Tweede Kamerlid van PvdA.
Volgens de minister slinkt het aantal kleine binnenvaartschepen in Vlaanderen snel: jaarlijks verdwijnt circa 10 procent van de spitsen en 6 procent van de kempenaars. Door de vergrijzing daalt ook het aantal mensen dat in de binnenvaart wil werken. De twee ontwikkelingen voeden samen “de verwachting dat de bediening van de kleine vaarwegen in Vlaanderen steeds meer onder druk komt te staan. Om dit tij te keren, heeft de Vlaamse overheid besloten om de pilot Watertruck+ te starten.”
Innovatief
Watertruck+ behelst de bouw en exploitatie van drie duwboten en 34 duwbakken (van 38,50, 40 en 50 meter lengte). De verwachte kosten zijn 23 miljoen euro. Daarvan betalen de Europese Commissie (11,5 miljoen voor de investering) en Vlaanderen (2 miljoen voor administratieve ondersteuning) meer dan de helft. Ruim 9 miljoen euro moeten de deelnemende binnenvaartoperators opbrengen.
Schultz vindt de subsidie gerechtvaardigd omdat het project volgens haar in meerdere opzichten innovatief is. “Door de standaardisatie van materieel is een flexibele inzet van eenheden mogelijk. Door het loskoppelen van duweenheden en bakken is een substantiële kostenverlaging te bereiken, die de concurrentiepositie van de binnenvaart ten opzichte van wegvervoer kan versterken (geen wooneenheden meer aan boord en minder bemanning). Ten opzichte van bestaande schepen zijn de bakken op meerdere punten geoptimaliseerd voor gebruik op kleine vaarwegen.”
Ze schrijft dat de schepen aanzienlijk minder uitstoot zullen veroorzaken, “omdat de eis gesteld wordt dat deze voldoen aan de strenge milieunormen die vanaf 2020 zullen gelden voor nieuwe motoren voor binnenvaartschepen. “
Nieuw vervoer
Jacobi had in haar vragen de vrees van (Nederlandse) binnenvaartorganisaties verwoord: dat Watertruck+ vooral gaat concurreren met bestaande schepen en er niet in zal slagen de beoogde 3 miljoen ton extra lading van de weg naar het water te halen.
Schultz geeft aan te denken dat dat wél lukt. “De Vlaamse overheid focust in het project Watertruck+ op het inzetten van vaartuigen voor het transport van goederen die momenteel nog niet via de binnenvaart vervoerd worden. (…) Volgens verkregen informatie zijn de twee goederenstromen die nu gedetecteerd zijn in het kader van de pilot nieuw.”
De minister meldt dat de Vlaamse overheid het project heeft besproken met Vlaamse sectorvertegenwoordigers. Ook met Nederlandse branchevertegenwoordigers komt er een bespreking, kondigt ze aan.
Geen oneerlijke concurrentie
Schultz vindt niet dat de Europese Commissie door haar steun ingrijpt in de vervoerscapaciteit en dus ook niet in de markt: “De EC ondersteunt een project dat gericht is op innovatie van de binnenvaart door de introductie van een nieuw vervoersconcept voor kleine schepen, vanuit de vaststelling dat de markt achterblijft in investeringen in dit segment.”
Ze vindt niet dat sprake is van oneerlijke concurrentie “ten opzichte van een sector die het al moeilijk heeft”, zoals Jacobi suggereerde. Schultz van Haegen is het met de Vlaamse overheid en de Europese Commissie eens: Die verwachten met het project nieuwe kansen te creëren in een markt die nu vooral bediend wordt door wegtransport. Hiermee kan de totale markt voor de binnenvaart vergroot worden.”
