Michel Meeuwessen, voormalig binnenvaartschipper, verzorgt tegenwoordig met veel succes fietsvaarvakanties. Samen met zijn vrouw Mirjam organiseert hij met de Elodie, eveneens afkomstig uit de binnenvaart, fiets-vaarreizen in Nederland en naar België en vooral Frankrijk. De reizen zijn zo gewild dat het seizoen 2011 nu al voor 85 procent is volgeboekt.
Michel en Mirjam Meeuwessen in de stuurhut van de Elodie. (foto’s E.J. Bruinekool Fotografie)
“Het is geen spits, geen luxe motor en geen stijlsteven, maar hij heeft de kop van een stijlsteven, de kont van een spits, is 39 meter lang en 5,28 meter breed. Niemand heeft mij kunnen zeggen wat voor schip dit is”, vertelt Michel Meeuwessen. “Het is echter een prima schip dat alle mogelijkheden biedt voor het type vakanties dat wij aanbieden.”
Parijs
De Elodie werd onder de naam Animo in 1934 gebouwd op scheepswerf J. Smit & Zn in Groningen. De vierde eigenaar, schipper Bosma uit Lopik, voer onder de naam Eos tot 1989 met vracht; daarna ging schip verder als passagiersschip. De familie Meeuwessen kocht het schip in 1999 en liet het in 2003 grondig verbouwen. Op dit moment heeft het schip acht luxe 2-persoonshutten met eigen sanitaire voorzieningen.
“Omdat ik al eerder op Frankrijk had gevaren, hebben wij dat gebied, en vooral het stuk tot Parijs, gekozen als vaargebied”, vertelt Meeuwessen. “De Elodie is wat betreft afmetingen uitstekend geschikt voor dat type vaarwater. Wij kunnen uit de voeten op de grote rivieren maar ook en vooral op de kleine kanalen. Het is bovendien een gebied waar vrij weinig schepen kunnen komen vanwege de doorvaarthoogte van de bruggen. Wij hebben dan ook niet veel concurrentie. Ik ben dan ook geen voorstander van plannen om Parijs beter bereikbaar te maken voor de scheepvaart. Van mij mag het blijven zoals het is.”
Jarenlang voer Meeuwessen zelf als schipper op de Elodie. Hij was van begin april tot eind oktober van huis. Dit jaar huurde hij voor het eerst enkele schippers in die het werk af en toe van hem overnemen. “Allemaal voormalig binnenvaartschippers. Ze kennen de route en ze kennen de mensen. Het gebeurt regelmatig dat ze de halve dag staan te zwaaien naar brug- en sluiswachters die zij als binnenvaartschipper vaak hebben ontmoet. Heel handig die contacten: als er eens iets is, kunnen ze altijd bij hen terecht.”
Gastheer én crewmanager
Het werk op de Elodie vergt meer van de schippers dan alleen nautische vaardigheden. “Het zijn onze gastheren”, legt Mirjam Meeuwessen uit. “Zij zijn voor onze gasten, over het algemeen hoog opgeleide Amerikanen, Canadezen en Australiërs, het eerste aanspreekpunt. Dat betekent dat ze mee moeten kunnen praten over het gebied waar ze varen, maar ook over de cultuur, de geschiedenis, de economie en zelfs de politiek van dat land. Tegelijkertijd zijn onze schippers crewmanager. Zij geven leiding aan de kok en de gids en houden contact met Michel en met mij.”
De fietsen staan aan boord klaar voor de gasten.
Al in het begin besloten Michel en Mirjam geheel zelfstandig te werken. “Natuurlijk kun je gebruikmaken van een charterkantoor of een reisorganisatie, maar wij houden het liever allemaal in eigen hand. Dat is ook prettiger voor de gasten. Vanaf het eerste contact tot en met het moment dat ze van boord gaan, hebben ze contact met mij. Zij weten dat ze contact hebben met de vrouw van de schipper en ik kan hen uit eigen ervaring vertellen over de hut, de opbergruimtes in de hut, het sanitair, de route, de fietstrajecten en het eten.”
3-gangendiner
Dat eten is, zo stelt Mirjam, van hoog niveau. “Mensen zijn tijdens de reis volledig aangewezen op onze keuken. Alles kan tegenzitten. Het kan regenen, koud zijn, er kan onverwacht oponthoud zijn, misschien is zelfs de groep niet gezellig, maar het eten is gegarandeerd van hoge kwaliteit. Vandaar dat wij een professionele chef-kok aan boord hebben die iedere dag een uitstekend ontbijt, een prima lunchpakket en een 3-gangendiner verzorgt. Dat doet hij zo goed dat er gasten zijn die terugkomen vanwege het eten.”
Daarnaast is er een gids aan boord die meegaat tijdens de fietstrajecten en vertelt over de bezienswaardigheden die tijdens de reis kunnen worden bezocht. “Hij is, naast de schipper, de tweede gastheer en gaat ook iedere namiddag of avond met de gasten die dat willen een wandeling maken door de stad of het dorpje waar wij afgemeerd liggen. Wij bieden echt een volledig verzorgd dagprogramma.”
Het merendeel van de gasten is afkomstig uit de VS, Australië en Canada. “Voor 2011 is er, tot nu toe, zelfs geen enkele Europeaan die heeft geboekt. Er is echt een overzees netwerk ontstaan en daar zijn wij enorm trots op. De Elodie heeft een thuisbasis in Amsterdam maar is wereldwijd bekend.”
(Evert Bruinekool)
Waterzaken
(020) 337 15 38
postbus 1097
1000 BB Amsterdam
[email protected]
www.waterzaken.nl
