Waar schaalvergroting tegenwoordig de normaalste zaak van de wereld lijkt, is het nieuwste schip van Swiss Excellence River Cruise slechts 82 meter lang. Een bewuste keuze voor flexibiliteit in vaarroutes en voor een persoonlijke, knusse sfeer aan boord. De Excellence Pearl heeft plaats voor maximaal 82 gasten.
Het schip werd op 20 mei gedoopt. Dat gebeurde, onder grote belangstelling, in Bazel. Meer dan 500 gasten waren getuige hoe Excellence-ambassadrice Christa Rigozzi (Zwitsers model en presentatrice) de nieuwe parel een behouden vaart wenste. Vervolgens zegende geestelijke Felix Christ de Excellence Pearl in.
Het is het negende én kleinste schip voor de Zwitserse rederij, een dochteronderneming van de Twerenbold Reisen Gruppe uit Baden. Het casco is niet nieuw. Het schip is – op de machinekamers na – in feite compleet opnieuw gebouwd. Het vroegere ms Rembrandt (gebouwd in 2005) is door TeamCo Shipyard in acht maanden omgetoverd tot Excellence Pearl.
Brand
“In een vorig leven heeft het schip jarenlang in Frankrijk gevaren”, vertelt TeamCo-directeur Gerrie van Tiem. “Aan boord van het transportschip dat het over zee naar Nederland bracht – in opdracht van een andere partij – brandde het hotelgedeelte uit. Maar de brand is geblust met zeewater, wat de conditie niet echt verbeterde. De machinekamers waren niet door het vuur getroffen. We hebben die wel nagekeken, onderhoud gepleegd en gedeeltelijk gereviseerd. Sommige onderdelen zijn vernieuwd.”
Na de brand lag het casco in Nederland. Meer dan anderhalf jaar later kocht Twerenbold Reisen het. Het bedrijf is al jaren klant bij TeamCo en gunde de opdracht voor de ingrijpende renovatie aan de werf in Heusden.
Lastiger dan nieuwbouw
“Een project als dit is lastiger dan nieuwbouw”, blikt Van Tiem terug. “Bij nieuwbouw is het hele proces beter in te plannen; alles is nieuw en je weet wat je kunt verwachten. Nu moet je gaandeweg beslissingen nemen op basis van wat je tegenkomt.”
“De afbouw heeft daardoor iets langer geduurd, maar toch niet heel veel. Dat komt doordat we vooraf alles goed hadden voorbereid. Samen met Jacob Bonninga, die ook bij vorige schepen de afbouw begeleidde namens Excellence. Hij is ook al die tijd hier op de werf erbij geweest.”
“De samenwerking is prettig en het was goed dat hij steeds aanwezig was; dan konden we gezamenlijk snel de juiste oplossingen kiezen als we iets onverwacht tegenkwamen.”
Nieuwe kleine parel
De kracht van het schip zit ‘m niet in zijn grootte, aldus Reisebüro Mittelthurgau Fluss- und Kreuzfahrten, maar in zijn flexibiliteit. Dit zusterbedrijf vertegenwoordigt Excellence exclusief voor alle cruisereizen. De Pearl is met zijn 82 meter lengte en 9,50 meter breedte namelijk in staat weinig bevaren routes, door smalle wateren, kleine sluizen en onder lage bruggen door te varen.
Een “klein Zwitsers grandhotel dat landschappen doorkruist die maar weinig schepen kunnen bevaren”, zo omschrijft de rederij de “nieuwe kleine parel” op haar website.
Persoonlijke atmosfeer
“We zijn blij weer een schip van deze grootte in onze vloot te hebben”, zei Stephan Frei, de directeur van Reisebüro Mittelthurgau. De Excellence Pearl gaat onder meer varen op de Bovenmoezel, Neckar en Saar. Ook Vlaanderen, Wallonië en Friesland behoren tot de mogelijkheden. De eerste reis na de doop ging vanuit Bazel naar Berlijn, via Rijn, Ems- en Mittellandkanaal en de Havel.
Kapitein Willy Bahrs: “Op kleine schepen ontstaat een persoonlijke atmosfeer, ook tussen gasten en bemanning. Onze Zwitserse gasten waarderen dat zeer. Er ontstaan mooie ontmoetingen aan boord.”
